Si la capitale hongroise se découvre d’abord avec les yeux, elle se vit véritablement par le corps. Récit d’une journée qui commence dans l’effervescence des rues de Pest pour s’achever dans les eaux bienfaisantes d’un palais néo-baroque.
La veille encore, la ville tremblait sous les chants des supporters. Assister à un match France-Portugal dans l’arène de Budapest est une expérience qui prend aux tripes, laissant au petit matin les cordes vocales fatiguées et l’esprit encore chargé d’émotions. Il est 11 heures passées quand je m’élance à l’autre bout de la capitale. La ferveur du stade a laissé place à une lumière douce sur les larges avenues de Pest.
Traverser la ville à pied ce matin-là, c’est comme redescendre doucement sur terre. Le long des boulevards, les façades Art nouveau et néo-Renaissance témoignent de la grandeur de l’ancien Empire austro-hongrois. L’air vif transporte l’odeur sucrée des kürtőskalács (ces fameuses brioches à la broche caramélisées) et le tintement métallique des mythiques tramways jaunes. Budapest a cette atmosphère unique, à la fois mélancolique et profondément vivante, parfaite pour flâner et dissiper la fatigue de la veille
Après cette longue marche urbaine qui a fini de réveiller les muscles engourdis par les gradins, les grilles du grand parc du Városliget se dessinent enfin. C’est ici, lové au cœur de la végétation, que se dresse le complexe des Bains Széchenyi. De l’extérieur, l’édifice ressemble à un immense palais royal avec ses façades jaune poussin et ses dômes imposants. Difficile d’imaginer que ce chef-d’œuvre architectural est en réalité la plus grande station thermale d’Europe, et exactement ce dont mon corps a besoin aujourd’hui.
En franchissant les portes, on plonge littéralement dans l’histoire de la ville. La culture des bains à Budapest n’est pas un simple loisir, c’est un véritable art de vivre hérité des Romains et sublimé par les Ottomans.
Le contraste est saisissant , je quitte la chaleur de l’air ambiant pour m’immerger dans la grande cour extérieure, où une brume épaisse enveloppe les baigneurs. L’eau thermale, qui jaillit des profondeurs à plus de 70°C avant d’être régulée, m’accueille dans un bassin à 38°C. Autour de moi, des locaux, fidèles à la tradition, disputent des parties d’échecs interminables sur des plateaux flottants.
Cette eau, chargée en minéraux, fait l’effet d’un baume instantané. Elle dénoue les tensions du match de la veille et efface les kilomètres parcourus dans la matinée. Les douleurs s’évaporent dans les fumerolles qui s’élèvent vers le ciel. Après avoir vibré au rythme du football européen et arpenté l’histoire sur les pavés, c’est finalement dans ce silence ouaté et bouillonnant que l’on finit par toucher l’âme véritable de Budapest.
